Владимир Русанов, как и капитан "Св. Анны" Георгий Брусилов, вынашивал идею пройти по Северному морскому пути. Он уже неоднократно бывал в полярных экспедициях, первая из которых состоялась в 1907–1908 годах: тогда он совершил первый в истории сухопутный поход по Новой Земле. В следующем году вернулся и продолжил геологические исследования, обнаружив немало полезных ископаемых (в частности, каменный уголь). Помимо этого он решил выяснить условия морского пути вдоль западного побережья и прошел на шлюпке от губы Крестовой до полуострова Адмиралтейства. В 1910 году на борту "Дмитрия Солунского" обошел вокруг всего северного острова Новой Земли. В 1912 году Русанова назначили начальником экспедиции на Шпицберген, откуда он и отправился в свое смелое плавание на восток.